Всё началось 12 июня 1990 года, когда I Съезд народных депутатов Российской Федерации принял «Декларацию о государственном суверенитете РСФСР». В ней, в частности, провозглашались приоритет Конституции и законов РСФСР над законодательными актами СССР, а также необходимость расширения прав автономных образований внутри самой России.
На государственном уровне праздник начали отмечать в 1995 году. Тогда 12 июня в столичном Кремле прошла церемония вручения Государственных премий России за особые достижения в науке, технологиях, литературе и искусстве. С тех пор это мероприятие традиционно проходит в День России.